Глава 2

После короткой встречи, когда их с Гелу представили друг другу, Греш немногое сказал за время первой части путешествия. В типичной ситуации Гелу списал бы это на то, что тот нервничает. Молодой Глаториан, оказавшись среди ветеранов, делал одно из двух: или беспрерывно задавал вопросы, или полностью умолкал, боясь произнести что-то глупое, если откроет рот.

     Но Греш не был типичным новичком. Он выиграл все свои матчи за Тесару кроме одного, и тот матч, который он проиграл, был матч со Скраллом. Этого нечего было стыдиться. Когда Рокстус посылал на арену своих бойцов, еще никто никогда не побеждал Скралла.

     Гелу нравился малыш. Слишком многие молодые бойцы полагали, что быть Глаторианом - значит думать только о выгоде или личной славе. И только лучшие из них знали, что это нечто намного большее.

     - С кем ты дерешься? – спросил он Греша.

     Прежде чем Греш успел ответить, за него это сделал Метус:

     - Он дерется с Аккаром. Ты же знаешь, что они избавились от Малума, да? Он хотел убить противника, который уже сдался. Так что у них остался Аккар, да еще пара новичков, которые еще так неопытны, что не знают, с какой стороны браться за меч.

     Гелу не только слышал о Малуме. Он несколько раз видел в пустыне экс-Глеториана в красных доспехах. Он не представлял, каким образом Малум прожил все это время в одиночку. Но то, что Гелу увидел, заглянув в его глаза, подказывало ему, что может быть лучше этого и не знать.

     - Там, впереди, - перебил их Греш. – Похоже, у них авария.

     У малыша были зоркие глаза. Вдалеке от них у повозки Агори отвалилось колесо. Двое извозчиков, оба из Вулкануса, изо всех сил пытались надеть колесо обратно, и в то же время не оказаться слишком близко к своему голодному Спикиту. При приближении Глаториан один из Агори взглянул на Гелу. Затем он отвел взгляд, возмущенно покачав головой.

     - Еще один Глаториан из Иконокса, - сказал житель деревни. – Он не поможет. Продолжай работать.

     - Ты не слишком высокого мнения о ледяной деревне, я полагаю? – сказал Гелу.

    - Мы сломались два часа назад, - сказал другой Агори. – Вскоре после этого мимо проезжал Глаториан из вашей деревни. Он предложил починить транспорт и проводить нас в Вулканус. Но сказал, что совершенно уверен, что на дороге впереди полно Вороксов, так что его ценой будет половина тех товаров, что мы везем. Мы сказали «нет».

     Вороксы были коренными обитателями песчаной деревни, одичавшими после катастрофы 100000 лет назад. Теперь они не намного отличались от животных, прячущихся в пещерах и внезапно нападающих на всех, проходивших через места их охоты. Ели повезет, путешественник терял только свой транспорт и свои товары. Если нет, тогда он мог больше не беспокоиться о жаре.

     - Может быть, лучшим ответом было бы «да», – сказал Греш.

     - Вороксы? Они сказали Вороксы? – сказал Метус, пытаясь посмотреть во все стороны одновременно. – Поехали. У этих ребята все будет нормально. А нам предстоит еще долгий путь.

     К удивлению Гелу, Греш соскочил со своего песчаного сталкера.

     - Нет. Мы поможем, - сказал малыш.

     Агори упер руки в бока, с вызовом глядя на него:

     - Нам это не по карману. Уходите и дайте нам закончить работу.

     - Никто не просит ваших товаров, - ответил Греш. – Если вы останетесь здесь, умрете прежде следующего рассвета.

     - Подожди-ка минутку! – сказал Метус. – Что я слышу? Скажи мне, что ты просто хочешь закрепить колесо, и сразу после этого мы уедем.

     Греш обернулся и посмотрел на Метуса. Когда он заговорил, его голос был спокойным и ровным:

     - Нет. Мы починим повозку, а потом проводим их в Вулканус. Так будет правильно.

     Гелу улыбнулся. Он уважал ценности Греша, и уж во всяком случае, его необычайное чувство чести. Он собирался остаться - один Глаториан с двумя Агори против, возможно, десятков Вороксов. Затем Гелу вспомнил, что и сам рассчитывал на такие глупейшие шансы, когда был начинающим.

     - Вам понадобится лишняя пара глаз, - сказал он, слезая со своего песчаного сталкера. – Если ты не будешь смотреть в обе стороны одновременно, Вороксы нападут на вас прежде чем ты успеешь поднять щит.

     - Я так не думаю! – проворчал Метус. – Вы сумасшедшие, вы оба. Греш, твоя деревня рассчитывает на тебя – ты представляешь, как огорчатся в Тесаре, когда я расскажу, что тебя убили, потому что ты захотел оказать кому-то любезность?

     Гелу рассмеялся:

     - Не беспокойся об этом, Метус. Если дела пойдут так плохо, велик шанс, что никто из нас не выживет, чтобы рассказать об этом. Так что слезай и помоги нам с колесом, ладно?

     Починка повозки шла быстро, но все-таки до заката было слишком мало времени, и это никому не нравилось. Метус предложил разбить лагерь и дождаться утра, но Греш не согласился.

     - У нас больше шансов выбраться, если мы будем верхом и поедем, - сказал он. – Здесь нигде нет никакой штормовой хижины, только пески. Они могут выскочить прямо у нас из-под ног, там, где им захочется.

     Греш и Гелу взобрались на своих ездовых животных. Оба проверили свои метатели Торнаксов, чтобы убедиться в их рабочем состоянии. Гелу внимательно осмотрел ущелье впереди, но не заметил ни одного Ворокса. Это, конечно, ничего не значило – к тому времени, как вы их видели, обычно бывало уже слишком поздно.

     - Поехали, - сказал Гелу. Он повернулся к двум погонщикам-Агори:

     - Если это случится, прыгайте на наших песчаных сталкеров и бросайте повозку. Не важно, что у вас там, это не стоит ваших жизней.

     Группа двинулась вперед , уйдя с солнечного света в тень. Греш не отрываясь смотрел вперед, ожидая увидеть движение песка, которое могло означать присутствие Ворокса, готового из-под него выскочить. Гелу обводил взглядом камни с обеих сторон.

     Что-то блеснуло в лучах заходящего солнца на высоком склоне.

     - Прямо перед нами, справа, - тихо сказал Гелу.

     - Вижу, - ответил Греш.

     Ворокс появился неожиданно, с клинком в руке, прямо там, куда указал Гелу. Глаторианы прицелились и одновременно выстрелили из своих метателей, ранив воина-зверя.

     С левой стороны дороги вылетел меч, воткнувшись в песок прямо перед конем Греша. Его песчаный сталкер встал на дыбы и едва не сбросил его, но Глаториан сумел удержаться на нем. Метус смотрел на пролетевшее оружие расширенными глазами.

     - Это безумие, - пробормотал он. – Мы здесь не пройдем.

     - Уверен, что пройдем, - улыбнулся Гелу. – Только сохраняй спокойствие, Метус. Постарайся не выглядеть слишком аппетитным, и все будет хорошо.

     - Слева! – крикнул Греш.

     Гелу повернулся и быстро выстрелил тремя шипастыми сферами из своего метателя. От поразил двух Вороксов, которых заметил Греш. Третий нырнул обратно за камень. Слабый звук заставил Гелу обернуться как раз вовремя, чтобы заметить еще одного Ворокса, появляющегося из песка. Он взмахнул своим ледяным мечом и обезоружил его, а вторым ударом свалил Ворокса на землю.

     Вороксы высыпали на камни с обеих сторон дороги как насекомые из потревоженной кучи песка. Греш и Гелу с помощью своих метателей пытались держать из на расстоянии, но они уже прыгали с уступов и нападали из песка. Как только Вороксы приблизятся на достаточное расстояние, чтобы схватиться с ними врукопашную, все будет кончено.

     Гелу искал хоть какой-нибудь способ, которым отряд мог бы бежать, когда его взгляд упал на повозку. Большинство предметов в ней были старым и помятыми, но два куска брони выглядели почти новыми. Подъехав к повозке сзади, он нагнулся, и выхватил их. Затем швырнул один из них Грешу:

     - Вожак! Брось ему это! – крикнул он.

     Греш понял идею. Он швырнул кусок доспехов лидирующему Вороксу с левой стороны, Гелу одновременно проделал то же самое справа. Вороксы подхватили предметы в воздухе. Остальные члены стаи мгновенно заметили, что двое из них захватили сокровища. Она начали пытаться вырвать у них куски доспехов. Новые владельцы воспротивились этому, и дело обернулось ужасно. Началась свирепая драка, так как каждый Ворокс, державший в своих руках блестящие предметы, становился мишенью для остальных.

     - Поехали скорей!  - закричал Гелу. – Это задержит их надолго!

     Агори погнали своего Спикита, а Греш, Гелу и Метус поехали за ними. Никто не замедлял движения, пока ущелье не осталось позади, а в сумеречном небе стал виден дым от огней Вулкануса.

     Гелу обернулся назад. Никто их не преследовал.

     - Неплохо, - сказал он, поворачиваясь обратно к Грешу. – Ты довольно хорош в бою, малыш. На месте Аккара, я бы беспокоился.

     Два погонщика-Агори избегали встречаться глазами со своими спутниками-Глаторианами. Наконец, один из них заговорил:

     - Мы… эээ… хотим извиниться. Мы думали, что вы, Глаторианы, сражаетесь только за деньги. Я понял, что мы были неправы.

     - Нет, не были, - сказал Мтус. Он бросил взгляд на Греша и добавил: - Именно так и должно быть.

     Греш проигнорировал его. Кивнув Агори, он повернул своего коня и поехал по направлению к Вулканусу. Через мгновение к нему присоединился Гелу.

     - Так, - сказал Гелу. – И часто ты проделываешь такие вещи?

     - Когда необходимо, - ответил Греш. – Я больше, сильнее и быстрее, чем Агори. У меня есть щит и метатель, и я знаю, как ими пользоваться. Я Глаториан. Не значит ли это, что я должен защищать тех, кто не так силен, как я?

     Гелу некоторое время молчал. Затем сказал:

     - Скажи-ка мне, Греш – а ты вообще уверен, что ты с этой планеты?

     Остаток пути до Вулкануса прошел без происшествий. В деревенской гостинице Глаторианы разделили трапезу из подгоревшей песчаной летучей мыши и разговорились. Греш постепенно стал более откровенным. Он рассказал Гелу о тех проблемах, с которыми он сталкивался на арене, и о том, что боится когда-нибудь подвести свою деревню. Для Глаториана, исход одной-единственной битвы мог означать разницу между процветанием или прозябанием его деревни.

     - Послушай, приятель, любой, кто когда-либо поднимал меч, чтобы сразиться за одну из этих песчаных ям, переживал то же самое, - сказал Гелу. – Иногда легко забыть, почему Глаторианы должны делать то, что мы делаем – даже Агори по временам забывают, с чего все началось. Черт, хотел бы и я забыть.

     - А ты был здесь, когда…? – начал Греш.

     Гелу кивнул:

     - О, да, я был здесь, как и многие другие. Шесть армий, и все сражаются за блестящую серебряную жидкость, изменяющую или разрушающую все, к чему прикасалась – кто-то видел в ней источник энергии, другие оружие. Сражения бушевали по всей планете, здесь и там, пока кто-то где-то не нашел способ выпустить эту энергию. И… ну, остальное ты знаешь. Планета разлетелась на куски.

     Глаториан из Иконокса оглядел постоялый двор, на который они прибыли. Агори ели, разговаривали между собой, большинство из них были в помятых доспехах, которые следовало бы заменить много лет назад. Можно было увидеть места, где на металл были поставлены заплаты, причем часто совсем не того цвета, что первоначальная броня. Ни один из них не выглядел особо счастливым или грустным. Большинство выглядели просто усталыми.

     - Это было, сколько же, уже больше ста тысяч лет назад? – продолжил Гелу. – Агори разбежались повсюду в поисках убежища. Они не выдержали бы еще одну войну, даже если бы кому-то еще была охота воевать. Ну, и кто-то предложил блестящую идею нанимать воинов-ветеранов, чтобы они сражались от имени жителей деревни. Если Вулканус и Тесара были в чем-то несогласны, ну, каждые нанимали Глаториан, и те сражались до конца. Победитель получал то, что хотел – еду, укрытие, оружие, доспехи. Продолжай побеждать, и ты будешь богат – ну, настолько богат, насколько вообще можно разбогатеть таким способом. Но фокус в том, чтобы все время побеждать.

     - Поэтому ты и бросил эту работу? – спросил Греш. Посмотрев в лицо Гелу, он сказал: - Это не секрет. Киина говорила мне, когда я в прошлый раз был в Таджуне. Она сказал, что уже несколько недель не видела тебя на арене.

     Гелу улыбулся:

     - Да, Киина могла это заметить. Просто - никто не может быть на вершине всегда. Взгляни на Аккара. Сейчас они любят его – сейчас он им нужен – но посмотри на него, когда он проиграет несколько матчей, и увидишь, как быстро откажутся от его услуг. Я решил, что не хочу ждать, пока такое случится со мной – когда  можно заработать так много денег, доставляя народ и вещи из одного места в другое.

     Произнося эти слова, Гелу заметил входящего на постоялый двор Раану. Раану был старейшиной селения Вулканус. Он был честен и несгибаем, хотя иногда упрям до невозможного. Он также был хранителем всего ценного, имевшегося в этом месте, что делало его именно тем, кого Гелу хотел видеть.

     - Извини меня, - сказал он Грешу, поднимаясь – Я должен показать Агори карту.

Глава 4

Через несколько часов езды Аккар резко свернул на запад, и они пересекли русло реки. Солнце только начинало подниматься за их спинами, когда они оказались среди дюн. Гелу мог видеть на песке метки, показывающие, что здесь побывали  Вороксы. Чем дальше они шли, тем более многочисленными становились эти следы. Туннели Вороксов оставили на песке настоящий уникальный узор, и двое всадников были теперь окружены этими туннелями. Гелу подвинул руку поближе к метателю.

     Аккар указал на холм прямо перед ними, возвышающийся над небольшим горным хребтом. Гелу увидел пещеру, открывающуюся примерно посредине  центрального пика.

     - Вон туда мы едем, - сказал Аккар.

     У Гелу неожиданно возникло очень неприятное чувство, что он знает этого «друга» Аккара. Но что означали все эти следы Вороксов? Вначале он не мог увидеть никакой связи – мгновением позже он понял, что предпочел бы ее и не видеть.

     Они были примерно в 500 ярдах от камней, когда появились Вороксы, выскочив из песка повсюду вокруг них. Зески, маленькие копии Вороксов, тоже высыпали на поверхность, стрекоча и делая угрожающие движения в сторону двух Глаториан. Гелу потянулся за метателем, но Аккар схватил его за кисть и не дал дотронуться за него.

     - Ты правда думаешь, что сможешь выбраться отсюда таким образом? – тихо сказал Аккар. – Если дела пойдут действительно плохо, мы укроемся в пещере – там легко защищаться. Но до этого момента, позволь распоряжаться мне. - Аккар сделал паузу, затем сказал:

     - Испугался?

     Время шло.

     - Конечно, - ответил Гелу.

     - Хорошо. Это значит, что ты не сумасшедший. Не люблю, когда мне в спину смотрят сумасшедшие.

     Аккар повернулся к пещере. Он закричал:

     - Малум! Мне нужно с тобой поговорить.

     Cобравшиеся Вороксы заворчали между собой и подтянулись поближе. Один из них протянул лапу, чтобы схватить песчаного сталкера Гелу. Гелу удержался от того, чтобы нанести ему удар клинком, но взгляда, брошенного им на Ворокса, хватило, чтобы дикарь отступил назад.

     - Малум! – снова позвал Аккар. - Покажись!

     В отверстии пещеры показался изгнанный Глаториан. Его алые доспехи в одних местах растрескались, в других на них налип песок. Малум всегда был больше и сильнее Аккара, и время, проведенное в пустыне, не изменило этого. Но Гелу был уверен, что многое другое теперь изменились  – жизнь среди песков сделала бы это с любым существом.

     - Аккар, - сказал Малум. Его голос был так тих, что его едва можно было расслышать. В нем слышалась смесь удивления и удовлетворения, как будто бы он уже некоторое время предвкушал, что увидит своего бывшего спарринг-партнера. Гелу не был уверен, хороший это знак, или плохой.

     Малум пролаял команду на языке, которого Гелу не понимал. В то же мгновение Вороксы отступили на три шага назад, но не убрали оружие. Если что, они быстро перейдут от любопытного разглядывания визитеров к готовности напасть. Аккар был прав в одном – двое Глаториан были окружены, так что в сражении они вряд ли расчистят себе дорогу.

     - Что привело вас в мою… империю? – спросил Малум Аккара. Он указал на море песка, простирающееся во всех направлениях. – Если вы ищете гостеприимства, я не могу его предложить. Пищу? Воду? Все что я имею, нужно мне, чтобы кормить мой народ.

     - Твой народ? – сказал Гелу. – Ты имеешь в виду Вороксов? Но они ничей «народ». Они просто еще одна разновидность песчаных летучих мышей.

     - Ты прав, - сказал Малум. – Но в цивилизованном обществе для меня нет места. А Вороксы нашли меня, приютили, приняли меня в свое племя. Мы не хотим иметь ничего общего с вашим миром, Аккар. Но ради той дружбы, что когда-то была между нами, я позволю тебе и твоему другу уйти живыми,… если вы уйдете прямо сейчас.

     Гелу подумал, что это отличная идея. Он не был трусом – совсем нет, он бы сразился в бою с любым, начиная со Скралла. Но это место слишком напоминало ему «колонии» Агори - поселения для тех, кто провел слишком много времени на солнце и песке и утратил рассудок.

     - Нам нужна твоя помощь, - сказал Аккар. – Вулканус в беде.

     Малум издал возмущенный звук и повернулся к пещере, спиной к ним:

     - Убирайся, Аккар. Убирайся, пока еще можешь это сделать.

     - Вулканус был твоим домом, Малум. Он кормил тебя, давал оружие и доспехи, и относился к тебе как к королю, - сказал Аккар резким, но не жестоким тоном. – Ты ему кое-что должен.

     Малум повернулся кругом, указывая пальцем на Аккара. Его лицо исказилось от ярости:

     - Я не должен им ничего! Взгляни на меня. Взгляни, во что я превратился. «Король», да, до тех пор, пока они не выгнали меня… до тех пор, пока они не сказали, что я недостоин сражаться за них и умирать за них.

     - Может быть, они были правы, - сказал Аккар. – Может быть, ты недостоин.

     Гробовая тишина. Вороксы придвинулись ближе. Рука Гелу снова потянулась к метателю. Конечно, шансов у него не было, но, по крайней мере, он заберет с собой сколько-то этих чудовищ.

     - Тебя тоже касается эта угроза, - продолжал Аккар. – Это Охотники за Костями.

     Гелу показалось, что Малум слегка вздрогнул. Охотники за Костями были давними врагами Вороксов. В то время как Агори или Глаториана Охотники могли обокрасть, или даже убить, ради пищи или товаров, на Вороксов они охотились ради чистого спорта и собственного удовольствия. Дикие и жестокие, Вороксы, однако, не были достаточно умны, чтобы избежать ловушек Охотников за Костями или достаточно быстры, чтобы убежать от их скальных коней. Лучшее, что они могли сделать - это закопаться под землю, но Охотники были готовы ждать, пока они вылезут обратно на поверхность. Охотники за Костями были чрезвычайно терпеливы.

     - Говори, - сказал Малум.

     Аккар выложил все, что они знали, а знали они немногое. Под конец он сообщил, что на западе находится лагерь Охотников за Костями, и это, скорее всего, и есть то место, откуда они готовятся напасть на Вулканус.

     - Они становятся все наглее и самоувереннее, - сказал он. – И если сегодня они выбрали для нападения деревню, завтра они могут выбрать твое «королевство».

     Малум спускался по склону горы в полном молчании. Когда он подошел к Глаторианам, Вороксы расступились, дав ему пройти.

     - Мне нет никакого дела до Вулкануса. Пусть он сгорит. Но я бы посмотрел, как Охотники за Костями сгорят первыми. Что вы хотите, чтобы мы делали?

     Греш, пошатываясь, вошел в Тесару, ведя следом своего песчаного сталкера. Животное едва не упало в нескольких милях от селения, так что единственный способ доставить его в деревню живым, был спешиться и медленно вести его за собой. Он передал поводья Агори и отправился к арене.

     Тренировка старейшего Глаториана поселения, Вастуса, была в самом разгаре. Он тренировался беспрерывно со времени падения Атеро. Он решил, что Тесару подобная судьба не постигнет.

     Увидев приближающегося Греша, он, по-видимому, удивился:

     - Я думал, ты на пути в Вулканус. Что случилось? Матч отменили?

     - У деревни появились более серьезные проблемы, - ответил Греш. Он с благодарностью принял предложенную Вастусом чашу с водой.  Вода имела привкус песка и железа, но все равно он выпил ее одним глотком.

     - С одним Глаторианом, сражающимся за них, я не удивлен, - рассмеялся Вастус.

     - На самом деле, их сейчас трое. Аккар, Гелу… и я. И я надеюсь, что ты к нам присоединишься, - Греш объяснил опасность, угрожающую селению огня, так быстро, как только мог.

     Когда он закончил, Вастус покачал головой:

     - Это блеф. Разве ты сам не видишь? Охотники за Костями хотят, чтобы вы думали, что они собираются напасть на Вулканус, поэтому они при удобном случае подбросили карту. Но что они в реальности собираются сделать - это нанести удар по другой деревне – может быть, по Таджуну, или сюда. Я не оставлю Тесару без защиты… и твое место тоже здесь.

    - А что, если ты ошибаешься? – спросил Греш.

     - Тогда Тесара будет в безопасности, - ответил Вастус. – И мы откроем наши ворота перед всеми беженцами из Вулкануса, которые сюда придут. Слушай, Греш, народ этой деревни рассчитывает на нашу помощь и защиту. Мы не можем защищать их, заботясь о других поселениях и других племенах – пусть они заботятся о себе сами.

     - Мы все в одном и том же мире, - бросил в ответ Греш. – То, что происходит с ними, влияет и на нас тоже.

     - Нет. Здесь наш мир – здесь, прямо здесь, окутанный лианами и расположенный слишком близко к Рокстусу, на мой вкус. Мы оба видели падение Атеро. Ну, так этого больше не будет, во всяком случае - не с моей деревней.

     Греш бросил чашу на землю.

     - Но для тебя все прекрасно, когда это происходит с кем-то другим, - сказал он, уходя. – Извини, что попусту отнял у тебя время.

     - Это пустая трата времени.

     Тарикс взглянул на Киину. Это был уже не первый раз, когда она так говорила. Зная ее, он был совершенно уверен, что это был и не последний.

     Они медленно ехали верхом по пустыне, не сводя глаз с окружающего их песка. Двое Глаториан из Таджуна были посланы проверить сообщение одного Агори о том, что в этом районе бродит небольшое стадо диких каменных коней. Если их поймать и приручить, животных можно будет потом дорого продать. А оставшись на воле, дикими, они могли принести большой вред.

     - Возможно, - ответил он. – Но мы, думаю, потратим на это еще немного времени. Будет нехорошо выглядеть, если мы сейчас вернемся назад, а потом несколько Агори погибнут из-за голодных коней, верно?

     - Мы Глаторианы, - проворчала Киина. – Мы бойцы – не разведчики, не стражи порядка и не ловцы животных. Если они хотят видеть меня на арене, отлично. В других случаях, оставьте меня в покое.

     Тарикс вздохнул. Он понимал, что чувствует Киина. Никому не нравился мир таким, каким он был. И тем, кто был вроде Киины, просто хотелось вырваться отсюда, куда-нибудь, куда угодно. Но уйти было некуда. Единственное, что можно было сделать – изменить к лучшему тот мир, который у них имелся.

     Они сейчас находились в доброй миле от деревни. Это заставляло Тарикса слегка нервничать. Со всей этой недавней активностью Охотников за Костями вокруг Таджуна, ему не нравилось уходить слишком далеко от деревни. Один набег, и все селение может сгореть в огне.

     - Я не вижу никаких следов, - согласился он наконец. – Может быть, Агори ошибся,  или стадо уже ушло дальше.

     - Ну, кто-то здесь точно проезжал, - ответила Киина. – Посмотри сюда.

     Тарикс увидел, о чем она говорит. Восточнее их виднелось что-то, похожее на темные пятна грязи на песке. Когда двое Глаториан подъехали поближе, предметы стали видны более отчетливо. Оба спрыгнули со своих песчаных сталкеров и побежали к тому месту, где они лежали, с метателями наготове.

     Киина опустилась на колени, чтобы осмотреть их находку. На песке лежали два мертвых Глаториана. Нигде не было видно никаких признаков их ездовых животных, но повсюду вокруг виднелись следы песчаных сталкеров и каменных коней. Сломанный меч Охотника за Костями валялся на дюне неподалеку, полузасыпанный песком.

     - Они из Вулкануса, но я их не знаю, - сказала она. – Это, должно быть, случилось прошлой ночью. Почему они ехали здесь после наступления темноты?

     Тарикс медленно повернулся кругом, осматривая окрестности. Нигде не было никаких знаков присутствия Охотников за Костями или кого-либо еще. Кто бы ни сделал это, они давно отсюда ушли.

     - Я не знаю. Но, может быть, знает кто-то в Вулканусе, - сказал Тарикс.- Мы отвезем этих двоих в Таджун и похороним их. Потом одному из нас лучше поехать в их селение и сообщить там, что они потеряли двух Глаториан.

     - Я поеду, - сказала Киина. – Ты охраняй деревню. Если возникнет какая-то проблема, пошли кого-нибудь вернуть меня обратно.

     Тарикс посмотрел на западные пики и тихо сказал:

     - Может быть, как раз лучше, чтобы ты была подальше и продолжала ехать. Если проблема возникнет такая, как я ожидаю, одним Глаторианом больше или меньше -  будет неважно.

     Киине не потребовалось спрашивать, что он имеет в виду. Ей достаточно было взглянуть на валяющийся в песке клинок Охотников за Костями.

Глава 6

Сидя на своём импровизированном троне, Тума улыбался.

     Правя Скраллами, он встречал и победы и поражения. Года ожесточили его и многому научили. Например, тому, что мудрый правитель не станет рисковать своими людьми на войне, если он сможет обманом заставить других сражаться вместо него. Или тому, что отточенная хитрость режет глубже любого меча.

     Последние недели стали его шедевром в ряду обманов, манипуляции и завоеваний. Первое, что ему удалось - это удержать своих воинов Скраллов от набегов, убийств и разорений деревень Агори. Тума потребовал их быть терпеливыми. Во-первых, ему хотелось узнать, насколько сильны Глаторианы и насколько едины деревни. Он уже достаточно наигрался с ними, вступив в социальную систему и добросовестно отправляя своих воинов Скраллов сражаться на аренах за те вещи, которые они и так могли бы захватить.

     Как только он сообразил, что деревни разобщены, он решил поэкспериментировать. Он втайне позволил Охотникам за Костями «узнать» о торговом караване, направлявшемся в Таджун. Охотники, разумеется, напали на него и разграбили. Больше подобных подсказок привели к учащению рейдов, и ни Агори, ни Охотники за Костями не знали, что информация поступает от Скраллов. Вместо того, чтобы прийти Таджуну на помощь, другие деревни попытались извлечь выгоду из их несчастий и спокойно получали ресурсы, побеждая Глаторианов Таджуна на арене. Это было очень важно – ни одна деревня Агори не сделает ничего, чтобы защитить другую.

     У Тумы было ещё одно оружие в арсенале, о котором не знали поселенцы. Один из Агори предал свой народ, скармливая информацию Скраллам, а от Скраллов – Охотникам за Костями. Охотники использовали данные, чтобы наносить удары в самые болезненные точки Агори: караваны и их площадки для добычи ресурсов. В результате Агори и Глаторианы сконцентрировались на Охотниках как на главном противнике, потеряв из виду настоящую угрозу в виде Скраллов, пока не стало слишком поздно. Падение Атеро оказалось совершенно неожиданным для Агори. И опять, вместо того, чтобы объединиться перед лицом общего противника, каждая деревня лишь укрепила собственные стены. И никто из них не догадывался, что худший их враг находился внутри этих стен, среди них самих.

     Размышления Тумы были прерваны появлением Строниуса. Как один из немногих воинов, удостоившихся чести получения собственного имени, Строниус пользовался уважением  среди остальных обитателей Рокстуса. Его поддержка планов Тумы помогала подавлять любые сомнения других воинов.

     - Готово, - сообщил Строниус. – Как вы и приказали, боевые планы Охотников за Костями теперь в руках Глаториана из Вулкануса. Повелитель … со всей верой в вашу мудрость и силу … я пытаюсь понять…

     - Ты пытаешься понять, почему я рискнул и позволил Вулканусу узнать, что Охотники нанесут удар с востока? – завершил Тума за него. Повелитель Скраллов вытащил меч и встал, нависнув над Строниусом.

     - Нет, я не спросил бы, если… - Строниус помедлил. От его выбора слов сейчас зависело, получит ли он ответ на терзавшую его загадку, или слетит ли его голова с плеч. – Разве вам не нужно падение Вулкануса?

     Глаза Тумы сузились на мгновение, и его рука крепче сжала оружие. Затем, решив, что Строниус просто поинтересовался, а не искал пути превзойти его авторитет, расслабился.

     - Вулканус – это проверка, - ответил он. – Я и так знаю, что мои Скраллы способны захватывать деревни – они доказали это в Атеро. Но способны ли на это Охотники за Костями? Вот что я желаю выяснить. Дав Раану и его людям возможность подготовиться к нападению, я лишь усложню эту проверку.

     Вожак Скраллов улыбнулся снова, широкой, хищной улыбкой солнечно-каменного дракона.

     - Если Охотники победят, Вулканус будет уничтожен и один из игроков покинет эту игру. Ещё меньше Глаториан останется против нас. Если проиграют Охотники, их ряды поредеют и им не будет дела до восстания.

     Тума прошёл мимо Строниуса и направился к выходу во внутренний двор.

     - В любом случае … как было всегда, как будет всегда … победят Скраллы.
   
   
     - Сжимай. – сказала Киина. – Не тяни, а сжимай.

     Глаторианка Таджуна стояла рядом с Агори, который лежал на животе на краю каньона. В его руке был метатель Торнаксов – тот же, что использовали Глаторианы. Метатель было заряжен камнями, потому что сами Торнаксы потребуются им в предстоящем бою,

     Целью для кандидата в стрелки являлась небольшая куча камней на верхушке ближайшего утёса. До сих пор он попадал лишь по самому утёсу, а не по камням. Но на этот раз он был уверен, что ему удастся сбить мишень. Агори дёрнул курок, оружие рванулось у него из руки и заряженный в него камень полетел … вертикально вверх. Киина оттолкнула его в сторону, чтобы снаряд не разбил ему голову.

     - Я же сказала «сжать»! – прорычала она. – Ты не огненные корни из земли дёргаешь. Когда придут Охотники за Костями, на счету будет каждый выстрел!

     - Я знаю… - произнёс Агори. – Прости, я просто … я не умею сражаться.

     Киина смягчилась.

     - Понимаю. Приятно, должно быть.

    Она аккуратно забрала у него метатель.

    - Ножом умеешь пользоваться? Иди, поговори с Грешем. Ему понадобятся те, кто перерубит лианы в нужный момент.

    Агори просиял, поднялся на ноги и поспешил прочь. Киина посмотрела ему вслед. Агори, все как один, были полны решимости участвовать в бою. Неужели и в самом деле столько времени прошло, что они забыли, каково это – воевать? Интересно, сколько восходов осталось видеть некоторым жителям Вулкануса?

    Заставив себя отвлечься от неприятных мыслей, она передала метатель следующему в очереди Агори.

    - Сожми рукоять. Понятно выразилась?
***

     Неподалеку, Греш усиленно тренировал другую команду Агори. Они весь день занимались тяжелой работой, таская камни со дна каньона на склоны. Каждый камень поместили в сеть, сделанную из лиан огнекорня и натянутую между двумя пиками. Кроме того, что они были огнеупорными, огнекорни еще и обладали исключительной прочностью, так что сеть могла выдержать тонны камней.

     Сама по себе ловушка была простой. Когда Охотники за Костями въедут в каньон, Агори перережут лианы и камни обрушатся на налетчиков сверху. Выполнение этого плана затрудняли два обстоятельства. Первое – время: если перерезать лианы слишком рано или слишком поздно, камни не попадут в цель. Второе - огнекорень было исключительно трудно перерезать. А у дежурного жителя деревни будет только несколько секунд, чтобы перерубить его.

     - Все дело в правильном движении, - говорил Греш, беря в руку небольшой кусок лианы. Он резко взмахнул кинжалом и легко перерезал толстый стебель. – Теперь ты попробуй.

     Метус неуверенно посмотрел на Греша и взял у него нож. Агори постарался как можно точнее повторить движение Глаториана, но лезвие завязло в лиане на полдороге. Метус изо всех сил пытался вытащить его, но у него это не получалось. Стоящий сбоку и наблюдающий за его попытками Раану не мог удержаться от смеха. Метус бросил на него быстрый взгляд.

     - Если хочешь и впредь получать бойцов для своей арены, прекрати, - проворчал Метус.

     - О, успокойся, - улыбнулся Раану. – Вы, ледяное племя, привыкли колоть сосульки, и не умеете делать то, для чего нужны настоящие мускулы.

     Вождь Вулкануса взял из рук Метуса нож и одним ловким движением рассек огнекорень:

     - Видишь? Это легко.

     - Да. Вижу, - ответил Метус. – Пойду лучше поищу кого-нибудь из нашего племени, кто действует в моем стиле, вроде Гелу или Стракка. – Агори замолчал, оглядываясь вокруг. – Эй… а где, кстати, Стракк?

***

     Уже в шестой раз за последний час Аккар осматривал каньон. Глаторианы и Агори сделали свою работу на отлично. Во многих местах все было готово для устройства камнепадов – одни ловушки можно было привести в действие сверху, другие – потянув за веревку. Если Охотники придут в деревню, ну, так они будут несколько удивлены ожидающими их здесь сюрпризами.

     Аккар спланировал все так хорошо, как только мог, но не мог избавиться от ощущения, что что-то он упустил. Сомнения такого рода не были для него чем-то новым. Становясь старше, он обнаружил, что выигрывать на арене становится ему все труднее и труднее. Он быстрее уставал, и ему нужно было больше времени, чтобы оправиться от ранений. Более молодые, более сильные борцы вынуждали его сражаться в матче на пределе возможностей.

     Это было всего лишь естественно, считал он. Он много лет сражался на арене. Говорили, что время - это единственный враг, которого Глаториан не может победить. Постепенно даже лучшие бойцы утрачивают быстроту движений и скорость реакции, удары, которые они способны нанести, делаются слабее. В один прекрасный день он будет побежден тем, кто бросит ему вызов. Назавтра он проиграет какому-нибудь любителю напасть, подкравшись со спины, вроде Стракка. А послезавтра жители его деревни уже не будут в нем нуждаться. Если повезет, они могут выставлять его в малозначимых поединках. Если же нет, он станет скитальцем, продающим свой меч за горячую пищу и место для сна.

     Аккар решил для себя, что этого с ним не случится. Лучше он умрет в битве с Охотниками за Костями, чем его побьет на арене другой Глаториан. Он не хотел кончить тем, чем кончил Малум – я стар, но не безумен, повторял он себе.

     С оружием в руках, он направился обратно к центральным постройкам деревни. Настало подходящее время наточить меч. Возможно, ему уже никогда больше не придется этого делать.

***

     Этой ночью четверо Глаториан – Гелу, Греш, Киина и Аккар – и Раану сидели вокруг стола. Ужин закончился, и в комнате повисло молчание. Они много раз повторили план во всех деталях, и Киина была уверена, что смогла бы повторить его даже во сне.

     Отсутствие Стракка беспокоило Греша больше, чем тот хотел показать. Это он привел в Вулканус бойца из Иконокса, и он отвечал за него. Греш не очень хорошо знал Стракка - только пару раз путешествовал с ним через пустыню - но он знал, что о нем рассказывают неприятные истории. Стракк был хорош в бою, это правда, но он также был готов на все ради выгоды. Если Охотники за Костями предложили ему лучшую цену чем, как он думал, он сможет получить за «сокровище» Вулкануса, не мог ли он предать деревню? Греша беспокоило то, что он не знал ответа на этот вопрос.

     Снаружи, зоркие жители деревни наблюдали за каньоном. Огни в деревне были потушены, чтобы свет не обрисовывал фигуры Агори и не выдавал, где они находятся. Никто не разговаривал и не шумел. Каждый часовой сжимал оружие и прислушивался в ожидании звука скачущих по песку каменных коней.

     - Значит, ты думаешь, завтра? – в третий раз спросил Раану.

     - Если только не сегодня ночью, - ответил Аккар. Его тон был на удивление мягким. Он понимал, почему Раану так нервничает. Они все были в напряжении. Раздраженно отвечать лидеру Вулкануса было бы бессмысленно.

     - Они уже должны бы быть здесь, - сказал Гелу. – Если только стычка с Вороксами не испугала их по-настоящему. Если бы это были не Охотники за Костями, а кто-то другой, я бы сказал, что они повернули обратно и вернулись домой.

     Киина хихикнула:

     - Если они вернутся домой с пустыми руками, это будет последний набег, в который они ездили.

     - Они придут, - твердо сказал Аккар. – Охотники за Костями заканчивают начатое.

     Раану сглотнул. Теперь, когда сражение должно было вот-вот начаться, он чувствовал сомнения. Что если план не удастся? Что, если Глаторианы убегут, оставив деревню на милость Охотников за Костями? Может быть, всё-таки, сражение и не было лучшей идеей.

     - Послушайте, - сказал Раану, не отрывая глаз от пола. – Охотники за Костями хотят обокрасть нас, как они делали и прежде. Они приедут, заберут еду и ценные вещи, и уедут. Если мы оставим все как есть, они нам не повредят. Но если мы попробуем сражаться… они могут всех нас убить.

     - Могут, - согласился Аккар.

     - И сожгут деревню дотла, - сказал Раану.

     - Скорее всего, - ответил Аккар.

     Наступило долгое молчание. Раану избегал поднять глаза, чтобы не встретиться взглядом с Аккаром.

     - Ты хочешь, чтобы мы ушли? – спросил, наконец, Аккар. – Мы можем забрать свое оружие и уехать сегодня же ночью. Мы можем убрать все ловушки и позволить Охотникам за Костями свободно войти сюда… если ты действительно этого хочешь.

     Раану, чувствуя себя неловко, заёрзал в кресле:

    - Я-то не хочу… но я должен думать о моем народе. Если все, что нужно Охотникам, это еда и припасы…

     - Это не все, что им нужно, - голос принадлежал Стракку, стоявшему в дверном проеме и ухмылявшемуся. Он сделал шаг вперед в комнату и пинком захлопнул за собой дверь. – Рискну держать пари, что не это.

     Собравшиеся Глаторианы уставились на него, одни удивленно, другие сердито. Стракк обвел взглядом каждого из них - его улыбка становилась все шире и шире. Затем он вновь обратил свое внимание Раану:

     - Слушай, маленький Агори. Охотникам за Костями не нужно ваше барахло и еда, ваши кое-как слепленные инструменты и ваше ерундовое оружие. Им нужны ваши жизни.

     Аккар взорвался, взбешенный:

     - Если ты что-нибудь знаешь, Стракк, скажи. Если нет, проваливай отсюда!

     Стракк уселся, положив ноги на стол. Киина сбросила их оттуда сильным ударом своей бронированной руки.

     - У меня был на редкость трудный день, сказала она. – Не делай его еще труднее.

     - Ну, так вот, - сказал Стракк, выглядевший очень довольным собой. – Сегодня днем я решил сходить на разведку – насчет Охотников за Костями… ну, знаете, посмотреть, как близко они находится, сколько их, в-общем, в этом роде.

     Гелу посмотрел на Стракка с недоверием. Потом он покачал головой и сказал остальным:

     - Он хотел сбежать.

     Стракк проигнорировал его реплику.

     И вот, я ехал, и заметил прямо впереди перед собой Охотников за Костями. Я подумал - отличная возможность, и я подкрался поближе, чтобы послушать, о чем они говорят. Естественно, они меня не заметили – меня никто не заметит, если я этого не хочу.

     Гелу  фыркнул:

     - Он спрятался. Он это хорошо умеет.

     На этот раз Стракк бросил на него злобный взгляд, как бы поощряя Гелу сказать что-нибудь еще. Потом он вернулся к своей истории:

     - Как я уже сказал… я подслушал, о чем они беседуют. Они не сказали ничего об ограблении Вулкануса. Они говорили о том, чтобы стереть его с лица земли.

     Раану выпрямился, но было ли это от страха или от решимости, никто из присутствующих сказать не мог.

     - Естественно, когда я это услышал, я поехал сюда обратно, чтобы предупредить вас, - закончил Стракк.

     - Охотники за Костями находились между ним и Иконоксом, - сказал Гелу. – Ему пришлось вернуться назад.

     Стракк вскочил, с оружием в руке, и швырнул свой стул через всю комнату. Гелу тоже поднялся, готовый драться. Киина встала между ними, прежде чем был нанесен первый удар.

     - Только если ты вначале потанцуешь со мной, - сказала она Стракку. Ее взгляд подействовал на вспыльчивого Стракка как ведро холодной воды, и он отступил назад.
Киина через плечо посмотрела на Гелу:

     - Садись. У нас нет на это времени.

     Гелу пожал плечами и отошел. Киина слегка подпихнула Стракка в противоположный конец комнаты.

     - Похоже на то, что у нас и так достаточно желающих убить нас, - сказала она, - и без того, чтобы мы делали это друг с другом сами.

     - Так вот как обстоят дела, - сказал Греш. – Теперь выяснилось, чего нам ждать.

     - Раану? Это твоя деревня, - сказал Аккар. – Решай. Сражение или бегство?

     - Они хотят нас убить, - тихо сказал Раану. – Нас, которые никогда не причиняли им никакого зла… мы только пытались жить своей жизнью и делать это спокойно. И если они здесь победят, это будет только начало.

     Он встал и взглянул Аккару прямо в глаза:

     - Нет. Мы сражаемся. С вами или без вас, мы сражаемся.

     Аккар кивнул. Потом повернулся к своим товарищам Глаторианам:

     - Тогда, так. Те из вас, кто хочет уйти, может сделать это сейчас. Никто не будет из-за этого думать о них хуже.

     Киина посмотрела на Стракка тяжелым взглядом, сказав:

     - Даже и не думай об этом.

     - Я остаюсь, - сказал Греш. – Если Агори нужна моя помощь, я не могу уйти.

     После этого все перевели взгляд на Гелу. Он первым предложил защищать деревню, но теперь он чувствовал, что во рту у него пересохло, а внутри похолодело. То, что узнал Стракк, означало почти верную смерть для любого, кто останется в Вулканусе.

     Но Гелу также знал, что в одном Аккар был неправ: другие Глаторианы будут думать хуже о том, кто уйдет. Даже если никто из них не проживет долго, они унесут в могилу мысли о том, что он был трусом, раз сбежал. Гелу боялся, но трусом он не был.

     - Конечно, а почему нет? – сказал он, стараясь, чтобы это звучало небрежно. – У меня все равно не было никаких планов на ближайшую неделю.

     Аккар повернулся к Глаторианке из Таджуна:

     - Киина?

     - Это полное безумие, и ты это знаешь, - сказал Киина.

     - Полное, - подтвердил Аккар.

     Не похоже на то, что Агори внезапно станут смотреть на нас как на героев, - продолжила она. – Мы все равно останемся для них просто наемниками.

     - Скорее всего, - кивнул Аккар.

     - В лучшем случае нам удастся немного замедлить Охотников за Костями… может быть, заставить их немного подумать в следующий раз.

     - Да, это, скорее всего, самое большее, что мы сможем сделать, - сказал Аккар. – Так ты с нами или нет?

     Киина долго смотрела на него:

     - Сколько раз мы сражались на арене, Аккар? Иногда я выигрывала, иногда ты. Хочу быть уверенной, что у меня еще останется шанс победить тебя в матче. Я остаюсь.

     Оставался Стракк. Он обвел взглядом комнату, старательно избегая встречаться глазами с Кииной:

     - Я сильно вам помог, - сказал он. – Без меня вы все бы думали, что они просто придут сюда вас ограбить. Как бы то ни было, я думаю, что принесу больше пользы, уехав отсюда на поиски подкрепления. Конечно, я бы хотел остаться с вами…

     - Отлично, - сказал Аккар. – Значит, ты остаешься.

     Он повернулся к остальным.

     – Предупредите Агори. Я хочу, чтобы все оставались на своих постах до рассвета. Дадим этим Охотникам за Костями сражение, которое они запомнят.

Глава 8

Утро следующего дня в деревне Вулканус было солнечным и ясным. Агори вернулись к работе, одни из них чинили то, что сломал Стракк на постоялом дворе, другие собирали пищу или ремонтировали оборудование. Раану отвечал отказом на все просьбы вынуть камни из западных стен и где-нибудь их использовать. Текущая угроза, может быть, и прошла, рассудил он, но Скраллы по-прежнему находились снаружи деревни.

     - Надеюсь, Скраллам передадут, как мы отделали Охотников за Костями, - сказал он. – Теперь, может быть, они тоже оставят нас в покое.

     У Раану, однако, было мало времени рассуждать о подобных вещах. Метус собирался уезжать, а лидер Вулкануса должен был до отъезда поговорить с ним. Метус ждал этого разговора.

     - Нам нужны новые Глаторианы, - сказал Раану. – Малум ушел, у нас остался только Аккар… а сколько еще он сможет участвовать сам во всех боях, прежде чем начнет проигрывать?

     - У вас здесь были Глаторианы – Гелу, Киина, Стракк, Греш – почему бы не нанять одного из них? – спросил Метус.

     - Гелу больше не бьется на арене, - ответил Раану. - А остальные много лет сражаются за свои деревни. Они по большей части первые Глаторианы. Ты же знаешь, как трудно убедить таких насовсем перейти в другую деревню. Нет, нам нужен новый боец, который будет биться только за Вулканус и выигрывать.

     - Я нашел тебе новых Глаториан, - ответил Метус, не переставая укладывать вещи в машину. – Ты решил использовать их как посланников в Таджун, и их убили. Это не моя вина. Если ты собираешься растрачивать первоклассный материал таким образом, то я не виноват, если никто не захочет за вас сражаться.

     - Мы заплатим двойную цену, - сказал Раану.

     Метус огляделся вокруг.

     - Вам нечем заплатить двойную цену, - фыркнул он.

     - Нам нужен еще хотя бы один, - сказал Раану, с мольбой в голосе. – Мы заплатим тебе небольшое дополнительное маклерское вознаграждение.

     Метус кивнул:

     - Ладно. И не организовать ли мне матч «Аккар-Стракк»? После того, что случилось в трактире, думаю, многие Агори Вулкануса не отказались бы посмотреть на проигрыш Стракка.

     - Согласен.

     - Тогда я сделаю, что смогу, - Метус залез в машину. – Но все-таки – если я найду вам кого-нибудь, постарайтесь не загубить его так быстро и так глупо, ладно?

     Прежде чем Раану успел ответить, Метус был уже на пути из деревни.

     Невдалеке от них, Аккар наблюдал за отъездом тренера. Метус делал свое дело, точно так же как другие Агори, но Аккар за эти годы слишком часто видел новобранцев-бойцов, вытолкнутых на арену только для того, чтобы пасть под ударами более сильных, более опытных противников. Иногда, – может быть, часто, – это было результатом давления со стороны вождей деревни, вроде Раану. Но и Метусу тоже следовало присматривать за своими бойцами.

     - Может быть, Киина права, - подумал он. – Может быть, никого не волнует судьба Глаториан, кроме нас самих.

     Он поглядел в сторону пустыни. Мысль о бегстве Охотников за Костями просто грызла его. Конечно, защита деревни была эффективна, но Охотники даже не вступили с ними в серьезное сражение. Испугаться – это не было похоже на Феро.

     И тем не менее, никаких их признаков не было. Аккар даже послал Агори продолжать наблюдение за каньоном - ничего. Несмотря на это, он все же сердился на Раану за его опасное решение отослать прочь остальных. Он знал, что это ошибка, даже если все говорило о том, что опасности больше нет.

     День прошел. Спустилась ночь, и Агори засветили факелы, отгоняющие Вороксов прочь от деревни. Аккар отправил еще нескольких жителей поселения продолжать наблюдать, нет ли какой-нибудь подозрительной активности в пустыне. Он отбросил мысль о том, чтобы хоть сколько-нибудь поспать самому. Если что-то случится, он хотел быть вооружен и наготове.

     Ночь была спокойной и мирной. Агори разговаривали между собой тихими голосами. В темноте было что-то, заставляющее каждого ощущать, что они должны сохранять тишину. Это было почти инстинктивное чувство, как будто слишком громкие звуки могло привлечь таящихся во мраке чудовищ.

     Если бы вы спросили Агори из Вулкануса по имени Кири, он сказал бы, что не верит в страх. Он никогда не верил и в то, что три факела в ряд предвещают нападение Вороксов, а если наступишь на кучу жуков – ожидай неудач целый год. Эти суеверия были важны для некоторых жителей деревни, но не для него. Такие страхи только сдерживали Агори, из-за них они боялись пускаться в рискованные предприятия за пределами своей деревни и исследовать окрестности. На каждого торговца или путешественника приходилось шесть других жителей, которые никогда не осмеливались покидать собственных деревень. Для него это была не жизнь. Он уже немного исследовал этот мир, и собирался продолжить исследование.

     Правда, в данный момент его задачей было наблюдать за Морем Жидкого Песка на юго-западе. Это было все равно, что наблюдать за ржавым металлом. Через эту область имелось несколько безопасных путей, но по большей части она представляла собой зыбучие пески, способные за несколько секунд поглотить каменных коней. Даже Вороксы избегали этого района.

     Где-то в ночи послышался звук, такой тихий, что в первый момент Кири даже решил, что ему почудилось. Он замер, напряженно прислушиваясь. Может быть, это просто эхо какого-то шума внутри деревни.

     Он больше ничего не слышал, только звук кружащего в песках ветра. Но был ли это ветер? Звучал он как шипение. Может быть, какая-то пустынная змея рискнула приблизиться к деревне, привлеченная теплом факелов? Нет, для этого звук был слишком слабым.

     Кири бросил взгляд на горевший позади него факел. Он освещал область в десять футов спереди него, но также делал его слепым ко всему, что могло находиться в пустыне за пределами этой области. Если он погасит факел, его глаза привыкнут к темноте и он сможет увидеть то, что движется в ночи. С другой стороны, если снаружи - Ворокс, ему достаточно будет одной секунды после исчезновения огня.

     Звук послышался снова, более громкий, чем в первый раз. Теперь Кири вскочил и немедленно потушил факел.

     Это был звук заряжаемого метателя Торнаксов.

     Охотники за Костями! Эти слова взорвались у него в голове. Он повернулся, чтобы крикнуть и поднять тревогу в деревне.

     Сильная рука зажала ему рот. Кири сбили с ног и подняли на спину каменного коня. Один удар – и он потерял сознание.

     Охотники за Костями развернулись в линию вдоль границы между Вулканусом и Морем Жидкого Песка. Они были голодны и устали, но это было неважно. Значение имели только деревня и разрушение, которым они собирались ей отомстить.

     Феро наслаждался моментом. Он ждал, пока не убедился, что их не преследуют, и после этого отдал приказ изменить курс, направившись в сторону от пустынной возвышенности, на юг, к Морю Жидкого Песка. Приказ застал врасплох даже его собственных Охотников. Они прошли через пустые земли между Таджуном и Вулканусом, держась подальше от известных торговых путей. Достигнув предательского Моря, они проехали еще несколько миль, прежде чем снова повернуть на север. Они нападут на Вулканус со стороны, с которой их никто не ожидает.

     - В атаку! – закричал Феро.

     Охотники за Костями обрушились на Вулканус как песчаная буря. Агори выскакивали из своих убежищ, и попадали под удар или оказывались растоптанными всадниками. Находящийся в центре деревни Аккар заметил Феро, с факелом в руке, поджигающего одну из хижин Агори. С криком ярости Глаториан рванулся вперед, сбив одним могучим ударом Охотника за Костями с его каменного коня.

     Феро рухнул на песок. Аккар двинулся прикончить его, но Охотник за Костями откатился в сторону и вскочил на ноги.

     - Посмотри вокруг, Глаториан, - сказал он, показывая на хаос в поселении. – Еще несколько минут, и эта деревня станет пеплом. Ты думаешь, что сможешь выгнать нас, швыряя камни? В другой раз, знай лучше…

     Рядом с ними, трое Агори сумели стащить одного Охотника за Костями с его коня, но слишком поздно. Охотники за Костями неистовствовали в деревне, хватая все, до чего могли добраться и сокрушая всякое сопротивление. Это была сцена из ночных кошмаров, которую хотелось вычеркнуть из памяти.

     - Ты видел такое и раньше, - сказал Феро. – Ты тоже участвовал в таких сражениях, в далеком прошлом. Уничтожение скольких деревень ты помнишь? Но я могу позволить себе быть милосердным. Уезжай отсюда, Аккар, и везде, где окажешься, рассказывай эту историю.

     Аккар взглянул вокруг. Рассказывать историю? Историю неудачи, смерти, падения деревни, и все для того, чтобы прославить банду убийц – Охотников за Костями?

     - Никогда, - ответил Аккар. – Единственной историей этой ночи будет история о твоей смерти.

     Феро поднял меч:

     - Твои союзники ушли. Твои Агори разбежались или мертвы. Всё, Аккар. Ты один.

     Охотник за Костями занес меч, чтобы нанести смертельный удар. Но в следующее мгновение меч разлетелся на тысячу кусков металла. Феро вскрикнул и бросил бесполезное теперь оружие.

     - Теперь ты, наконец, понял? Глаторианы должны держаться вместе.

     Феро и Аккар одновременно повернулись на звук. Это была Киина, с метателем Торнаксов в руках, а рядом с ней стояли Греш, Гелу, Страк, Вастус и Тарикс.

     - В конце концов, если не мы, то кто же еще? – Киина посмотрела на бойцов, стоящих по обе стороны от нее. Затем снова обернулась к Феро, со свирепой улыбкой на лице:

     - А теперь займемся этими.

     Появление шестерых вооруженных Глаториан оказалось для остальных Охотников за Костями неожиданностью. Феро схватился за каменного коня и вскочил на него, выкрикнув своим бандитам приказ перегруппироваться. Тарикс подъехал к Аккару, ведя за собой песчаного сталкера Глаториана из Вулкануса. Аккар, не теряя времени, немедленно вскочил верхом на свое животное.

     -Я не мог оставить все веселье Киине, - сказал Тарикс. – Вастуса пришлось уговаривать, но шанс побить Охотников за Костями был слишком хорош, чтобы его упустить.

     - И теперь нас семь, - ответил Аккар. – Время поохотиться на Охотников.

     Лежащий на песке Кири пришел в себя. Он поднял голову – везде вокруг звучали выстрелы и взрывались Торнаксы. То, что он увидел, было незабываемо.

     Семеро Глаториан сошлись в битве с Охотниками за Костями, втрое превосходящими их числом. Сверкали мечи, взлетали топоры, метатели выстреливали с обеих сторон, неся смерть. Невдалеке от границы деревни, Киина захватила своим трезубцем мечи двух Охотников, оттолкнула их назад, потом одним ударом смахнула обоих врагов с их коней. Оба каменных коня зашипели и потянулись к ней пастями, пытаясь укусить. Это было их последнее движение - больше они никогда уже не смогли ничего сделать.

     Невдалеке, Греш стоял спиной к стене, окруженный четырьмя Охотниками. Он использовал щит, чтобы парировать их удары, но Кири понимал, что один удар он рано или поздно пропустит. Один из Охотников за Костями увидел благоприятную возможность и бросился в атаку, но упал, не закончив движения. Когда он свалился на землю, Кири увидел стоявшего позади него Вастуса, держащего в руке копье с парализующим ядом.

     - Четверо на одного? Разве я так плохо тебя учил? - сказал Вастус Грешу. – Битва не будет честной до тех пор, пока их не окажется по крайней мере шестеро на одного.

     - Постараюсь запомнить, - сказал Греш, улыбаясь и одолевая оставшихся Охотников за Костями.

     Гелу и Стракк сражались спиной к спине, отбивая волны Охотников за Костями. Гелу взглянул через плечо и заметил, что Стракк грабит одного из павших врагов.

     - Ты не мог хотя бы подождать, пока сражение не закончится? - возмутился он.

     - К тому времени все хорошее уже заберут, - ответил Стракк, отражая топором удар клинка Охотника за Костями. – Агори шустрые, у них все прилипает к рукам.

     - Ты безнадёжен, - сказал Гелу.

     - Я знаю, - ответил Стракк. – Это мое лучшее качество.

     В центре деревни Аккар столкнулся с Феро. Они были равны по силам, но Феро видел, что Аккар начинает уставать.

     - Тебе надо было давным-давно выйти на пенсию, - насмехаясь, сказал Охотник за Костями. – Брось меч и иди жить в пустоши вместе с Малумом. У него правильная идея: спрятаться в пустыне и надеяться, что шторм минует его.

     - Вы, Охотники за Костями, не шторм, Феро. Вы даже не сильный ветер.

     Аккар размахнулся мечом. Феро блокировал удар своим метателем:

     - Вы с вашими Глаторианами можете выиграть это сражение, но это твоя последняя битва, Аккар. И ты, и я знаем, что для тебя всё уже в прошлом. Почему бы тебе просто не сдаться?

     - Правило Глаториан, - усмехнулся Аккар. – Мы не признаем поражения от безмозглых тварей или Охотников за Костями.

     Феро зарычал и выстрелил из метателя. Аккар постарался уклониться, но Торнакс ударил его в руку с мечом, разорвав броню. Феро прицелился для второго выстрела.

     Оборвавшийся крик отвлек вожака Охотников за Костями. Он взглянул налево и увидел, что последний из его всадников пал от трезубца Киины. Теперь уже он остался один.

     Феро не прожил бы в пустынях так долго, будь он дураком. Он отступил от Аккара и схватился за поводья своего каменного коня. Одним быстрым движением вскакивая на него, он сказал:

     - Охотники за Костями – как песчинки в пустыне: ветер может отнести их немного в сторону, но всегда найдётся полно других, чтобы занять их место. Мы встретимся снова, Аккар.

     Глаториан попытался остановить его, но усталость и боль в раненой руке замедлили его движения. Феро поскакал прочь из деревни и пропал во мраке.

     - Ты в порядке? – сказала Киина, спрыгивая со своего песчаного сталкера.

     - Я в порядке, - ответил Аккар. – Но Феро удрал.

     - Он не уйдет далеко, - сказал Гелу. – Один из нас поедет за ним и закончит дело, которое ты начал.

     К ним поспешно шел Раану. Он был ранен, но не слишком серьезно. Раану выкрикнул приказы нескольким Агори позаботиться о тех жителях деревни, кто был ранен более тяжело. Потом он повернулся к Киине.

     - Почему вы вернулись? – спросил он.

     - Мы просчитали, что могут сделать Охотники за Костями, – ответила она. – Ну, и поскольку ты не позволил нам ждать их в деревне, мы решили подождать их за её пределами.

     Раану торжественно кивнул:

     - Вы спасли нас. Вы сделали огромное дело для Вулкануса.

     Киина покачала головой:

     - Ты не понимаешь. Вначале мы пришли помочь тебе защищать вашу деревню, – Она указала на Аккара. – Но вернулись мы, чтобы защищать его.

     Кири, который в этот момент, спотыкаясь, входил в деревню, смотрел на собравшихся Глаториан с изумлением и гордостью. Его деревня была разрушена, его соседи ранены… но поломки можно было починить, а раны – вылечить. Со временем, боль может быть забыта.

     Но с этой победой такого не произойдет, поклялся он. Он оставит свою деревню и всюду будет рассказывать эту историю. Пока есть Агори на Бара Магне, он сделает так, чтобы все помнили случившееся в Вулканусе. И тогда, может быть, они будут смотреть на Глаториан не просто как на мечи, нанимаемые за плату. Они будут смотреть на них как на героев.